1958—1963年期间，恩施沙地、双河一带发现一批原因不明的人畜脱发（毛）在国内尚未报告。

       1966年，中国预防医学科学院营养与食品卫生研究所从卫生防疫站送检的恩施产玉米中发现有机硒含量高达44mg/kg，并证实脱发脱甲症是摄入富硒农产品而引起的地方性硒中毒，发病与当地煤系有密切关系。试验证实，粮食中的有机硒主要来源于土壤和叶面硒肥的喷施。1981年，杨光圻在《中国医学科学报》上发表研究资料，并称恩施富硒区是“中国第一富硒区”。1984年第三届“硒在生物学和医学中的应用”国际讨论会议上，杨光圻就恩施富硒区和地方性硒中毒的报告，引起与会者极大关注。2006年6月中科院邵树勋称在富硒区发现的一种叫遏蓝菜的植物含硒量达816mg/kg，是我国迄今为止发现的含硒量最高的植物。

       地方性硒中毒被证实以后，当地政府相继采取了移民搬迁、封山育林等一系列措施，到1969年前后，地方性硒中毒得到有效控制，1987年后再无硒中毒病人发生。2007年6月，中国疾病预防控制中心一些专家受卫生部的派遣，来恩施高硒区进行了现场考察，经采样分析，高硒区的土壤、植物、水平硒都已大幅降低，达不到使人畜中毒的剂量，人血硒也已恢复到正常水平，确认已无硒中毒发生。